Le véritable tournant dans la renommée de saint Sébastien vient cependant avec la peste qui s’abat sur l’Europe à partir de 1348. C’est là qu’il va obtenir son rôle d’intercesseur.

Avec le décès de plus d’un tiers de la population européenne en une année l’Eglise en appelle au miracle.

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On trouve alors le témoignage dans une lettre du 6 mai 1348 ou 1349 rédigée par le moine Benigno de l’abbaye vallombrosienne de Torri, elle rapporte que pendant l’épidémie le prieur de San Pietro Scheraggio fut atteint de la peste à Avignon et en guérit miraculeusement après avoir prié saint Sébastien.  L’idée selon laquelle saint Sébastien pourrait intercéder auprès des malades de la peste viendrait de la Légende dorée de Jacques de Voragine de la fin du XIIIème.

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Dans son récit de la vie du saint, il place pour la première fois en appendice deux miracles post mortem dont l’un d’eux est emprunté à l’Histoire des Lombards de Paul Diacre. Il y explique qu’en 680 alors que la peste ravageait Rome et Parvie « quelqu’un eut la révélation que cette peste ne s’apaiserait pas tant que ne serait pas construit un autel au martyr saint Sébastien dans la basilique du bienheureux Pierre, dite « aux Liens ». Ce qui fut fait : les reliques du bienheureux martyr Sébastien furent apportées de Rome, aussitôt on construisit l’autel dans la basilique et la peste cessa ». (Ressouni-Demigneux Karim, 2002, p.568)

 

Sébastien capable de compatir avec la souffrance des pesteux devient alors le saint à prier contre la peste comme le témoigne une vie de saint Sébastien rédigée en français en 1348 :

 

« Saint Sebastien fin et vray, de cuer piteux

Je te suppli au nom de Jhesu le vray Diex.

En Lambardie feys cessier en molt de liex

Troys foys l’espedimie, il est tout veritex.

 

Et aussi con tu fus molt bon vray chevalier.

Et molt crueusement te lessas detrenchier

Et depecier ton corps de saites et percier

Par lez felons tyrans, que nous devons aimer.

Pour la foy de Jhesus soustenir et garder. »(Ressouni-Demigneux Karim, 2002, p.571)

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On peut également faire un autre  lien entre le martyre de Sébastien et la peste. En effet  d’après Homère,  les flèches du dieu Apollon étaient  capables de porter la maladie et en particulier la peste. Ainsi pendant la guerre de Troie il aurait donné son arme au Troyen Pandaros qui répand alors la peste dans le camp grec. Les flèches frappant le saint sont donc vues comme des flèches porteuses de peste.

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Les images de sagittation du saint se font alors plus violentes, l’accent est mis sur les blessures causées par les flèches et la souffrance du martyr. Le supplice est décrit beaucoup plus précisément et l’iconographie du « hérisson » montrant le corps du saint entièrement recouvert de flèches se développe.

Par exemple ce terme est repris dans une oraison du poète Gilles Li Muisis vers 1349 :

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« Il repousse le vêtement des êtres terrestres,

Sa peau semblable à celle des hérissons

Est transpercé de flèches

Toi qui avec ces dards

Secours les Italiens,

Par tes pieuses intercessions

Assiste tes serviteurs,

Remarquable martyr. »(Ressouni-Demigneux Karim, 2002, p.574)

 

Les flèches qui déchirent le corps du saint sont alors mises en parallèle dans l’esprit du croyant avec la maladie qui ravage les corps, par sa souffrance et son sacrifice il peut donc protéger les dévots à la manière de Jésus lors de sa crucifixion. Saint Sébastien devient alors le saint le plus représenté durant la Peste Noire et cela malgré la cinquantaine de saints anti-pesteux recensés.

 

On remarque par ailleurs dans de nombreuses peintures de l’époque une concentration des blessures de flèches dans les zones du corps les plus propices à l’apparition des bubons pesteux tels que les aisselles ou l’aine. Durant le Moyen-Age saint Sébastien est donc le saint protecteur et intercesseur par excellence.

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SOURCES:

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• Liepa, Valentina, « The image of Saint Sebastian in art », Acta humanitarica universitatis Saulensis, Vol.8, 2009, p. 455-462, [En ligne] http://su.lt/bylos/mokslo_leidiniai/acta/2009_8/liepa.pdf  (24 mars 2020)    

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• Ressouni-Demigneux, Karim, « La personnalité de saint Sébastien : exploration du fonds euchologique médiéval et renaissant, du IVe au XVIe siècle », Mélanges de l'école française de Rome, Vol. 114, n°1, 2002, p. 557-579, [En ligne] https://www.persee.fr/doc/mefr_1123-9883_2002_num_114_1_9205 (24 mars 2020)

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• Wikipédia contributeurs, « Sébastien (martyr) »,  Wikipédia, L' encyclopédie libre, Mis à jour le 16 mars 2020, [En ligne] https://fr.wikipedia.org/w/index.php?title=S%C3%A9bastien_(martyr)&oldid=168482321  (24 mars 2020)

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